Nebel

NGC 6543 ist ein Planetarischer Nebel, der im Fernrohr als diffuses Scheibchen der Gesamthelligkeit 8,1 ​mag erscheint und damit eines der hellsten Objekte dieser Art ist. Der Zentralstern, der ihn zum Leuchten anregt, ist 10,9 mag hell. Es ist ein heißer Stern des Spektraltyps O mit einer Oberflächentemperatur von rund 80 000 Kelvin und der rund 10 000-fachen Leuchtkraft unserer Sonne. Der Nebel befindet sich in unmittelbarer Nähe des nördlichen Pols der Ekliptik; seine Rektaszension beträgt 17^h 58^m 33,4^s, seine Deklination +66° 37′ 58,75″ (Koordinaten im System 2000.0). Er ist ungefähr 4300 Lichtjahre von uns entfernt und vermutlich erst vor etwa 1000 Jahren entstanden, als der Zentralstern – der möglicherweise aus zwei eng benachbarten Komponenten besteht – einen Großteil seiner äußeren Gashülle explosionsartig abgestoßen hat. (Genau genommen hätte man dieses Ereignis vor 1000 Jahren bemerken können; wegen der Laufzeit des Lichts ist der Stern aber bereits vor rund 4000 Jahren explodiert.)

im Fernrohr erscheint NGC 6543 als bläulichgrünes Scheibchen. Auf fotografischen Aufnahmen mit langer Brennweite offenbart er eine sehr komplexe Struktur. Wegen seines Aussehens hat man ihm den Namen „Katzenaugennebel“ gegeben. Das Katzenauge hat eine Winkelausdehnung von 6,4′ × 0,3′ und ist in einen runden Halo aus sehr dünnem Gas eingebettet. Der Halo offenbart in hochauflösenden Aufnahmen mehrere konzentrische Ringe. Dabei handelt es sich um Gase, die der Zentralstern vor Entstehung des Planetarischen Nebels in regelmäßigen Abständen in Form von starken Sternwinden aus seinen äußeren Schichten abgestoßen hat.

Die Aufnahmen des Katzenaugennebels, die mit modernen hochauflösenden Teleskopen gemacht wurden, zeigen zum Teil sehr unterschiedliche Strukturen und Farben. Das hängt damit zusammen, dass je nach Wellenlängenbereich unterschiedliche Teile des Nebels erfasst und diese zur besseren Auswertung mit bestimmten Farben kodiert wurden.