Sternhaufen

Hellstes und größtes Deep-Sky-Objekt im Sternbild Taube ist der Kugelsternhaufen NGC 1851. Er ist einer der wenigen Kugelsternhaufen am Winterhimmel, wird aber trotzdem oft übersehen, weil andere Sternbilder in der Umgebung eine größere Auswahl an Beobachtungsobjekten enthalten.

Mit einer scheinbaren Helligkeit von 7,2 mag ist NGC 1851 leicht mit dem Fernglas aufzuspüren. Wir finden ihn etwa 8° südwestlich des hellsten Sterns Alpha Columbae an der Position α = 05^h 14^m 6,8^s, δ = −40° 02′ 47,6″. Seinen hellen Zentralbereich mit einem scheinbaren Durchmesser von etwa einer Bogenminute nehmen wir im Fernglas als leicht diffusen, runden Lichtfleck wahr. Einzelsterne lassen sich visuell erst mit einem Teleskop ab etwa 20 Zentimeter Öffnung erkennen.

Insgesamt beträgt der Winkeldurchmesser des Kugelsternhaufens elf Bogenminuten, was sich bei einer Entfernung von rund 40 000 Lichtjahren in einen realen Durchmesser von 140 Lichtjahren übersetzt. In diesem Raumbereich tummeln sich vermutlich 200 000 Sterne mit einem Alter von mehr als neun Milliarden Jahren. Allerdings lässt sich neueren Forschungen zufolge eine scharfe Grenze des Kugelsternhaufens nicht angeben, denn selbst bis in Abstände von 800 Lichtjahren befinden sich noch Sterne, die diesem Objekt zugerechnet werden können. Damit hat NGC 1851 am irdischen Himmel eine Winkelausdehnung von rund zwei Grad − das Vierfache des Vollmonddurchmessers.

Vermutlich ist NGC 1851, genau wie Omega Centauri, der Kern einer früheren Zwerggalaxie, die von unserem Milchstraßensystem erst eingefangen und dann nach und nach einverleibt wurde. Bei solchen durch die Gravitationswechselwirkung erfolgenden Prozessen durchdringt die Zwerggalaxie mehrmals die Scheibe unserer Galaxie, wobei jedes Mal Sterne aus ihrem Außenbereich abgestreift werden, die sich dann mit den Sternen des Milchstraßensystems vermischen.