Sternhaufen

Ungleiches Duo: Messier 35 und NGC 2158

M 35 (NGC 2168) gehört mit einer Gesamthelligkeit von 5,1 mag zu den helleren offenen Sternhaufen. Er lässt sich in einer dunklen Nacht bereits mit freiem Auge aufspüren und ist mit dem Fernglas deutlich erkennbar.

Etwa 120 ​Sterne heller als 13 mag verteilen sich auf ein Gebiet mit 28′ Durchmesser. Damit erscheint der Sternhaufen am Himmel etwa so groß wie der Durchmesser des Vollmonds. In Wahrheit erstreckt sich die Ansammlung über ein Gebiet von etwa 25 Lichtjahren, und sie befindet sich rund 2900 Lichtjahre von uns entfernt. Mehr als 500 massereiche Sterne haben die Astronomen in M 35 nachgewiesen, der vor rund 150 Millionen Jahren entstanden ist. Da massereiche Sterne ihren Brennstoffvorrat relativ schnell verbrauchen, dürften in den nächsten wenigen Millionen Jahren einige Mitglieder von M 35 als Supernova explodieren.

NGC 2158 ist ebenfalls ein offener Sternhaufen. Mit einem scheinbaren Durchmesser von 5′ ist er allerdings deutlich kleiner als M 35. Er ist nur deshalb leicht aufzufinden, weil er sich etwa 15′ südwestlich vom Rand des größeren Messier-Objekts befindet.

In der Realität hingegen sind die Größenverhältnisse genau umgekehrt, denn in seinen physischen Eigenschaften dominiert NGC 2158: Mit 15 300 Lichtjahren ist NGC 2158 fünfmal so weit entfernt wie M 35, und er enthält mehr als 10 000 Sterne. Die Eigenschaften des Sternhaufens ließen sich mit den Daten des Astrometriesatelliten Gaia recht präzise ermitteln. Dieser Untersuchung zufolge ist NGC 2158 mit 2,4 Milliarden Jahren sehr alt. Seit seiner Entstehung muss er mehr als zehn Umläufe um das Zentrum unserer Galaxis vollendet haben.