Gut zu wissen!

Ein Ausläufer des Milchstraßenbandes durchzieht den südlichen Bereich des Sternbilds Giraffe. Zwar sind dort keine markanten hellen Sterne vorhanden, doch lohnt sich ein Streifzug mit dem Fernglas durch dieses sternreiche Gebiet. Der aufmerksame Beobachter stößt dort auf ein besonderes Kleinod: eine gerade Kette aus mehr als 20 Sternen unterschiedlicher Helligkeit und Farbe, die sich über etwa 2,5°, also das Fünffache des Vollmonddurchmessers, erstreckt. Die meisten dieser Sterne haben Helligkeiten zwischen 7 und 9 mag, doch ragt in der Mitte der Kette ein Stern mit 5 mag heraus. Das südöstliche Ende der Sternenkaskade weist knapp an dem offenen Sternhaufen NGC 1502 vorbei.

Diese lineare Anordnung aus Sternen hat keine gemeinsame physische Ursache. Wie die gemessenen Parallaxen zeigen, sind die Sterne unterschiedlich weit von uns entfernt, und sie sind auch nicht mit dem Sternhaufen NGC 1502 verknüpft. Am Himmel finden wir immer wieder auffällige Strukturen, in denen das menschliche Auge bekannte Formen oder Figuren wiedererkennt. Es handelt sich also um einen Asterismus, den wir aufgrund seiner linearen Form leicht wiedererkennen.

Unter Amateurastronomen ist dieser Asterismus als Kembles Kaskade bekannt geworden. Benannt ist sie nach dem kanadischen Franziskanermönch Lucian Kemble (5.11.1922 – 21.2.1999), der unzählige Nächte damit verbrachte, die Wunder des Nachthimmels mit einem Fernglas oder einem Teleskop zu erforschen. Eine Zeichnung der Sternenkette sandte er im Jahr 1980 an Walter Scott Houston, der die Kolumne „Deep-Sky Wonders“ in der Zeitschrift „Sky & Telescope“ betreute. In seinem Brief beschrieb Kemble die Sternenkette als „wunderschöne Kaskade lichtschwacher Sterne, die von Nordosten her zum offenen Sternhaufen NGC 1502 hin strömen„.

Eine gelungene Detailaufnahme von Kembles Kaskade ist am 28. Januar 2010 als Astronomy Picture of the Day ausgewählt worden. Eine deutsche Übersetzung ist als Weltraumbild des Tages zu finden.