Sternbild Kepheus (Cepheus)

Der Kepheus (lateinisch Cepheus) ist ein großes Sternbild am Nordhimmel. Es ist von der gesamten nördlichen Hemisphäre aus zu sehen und für alle Orte nördlich des 37. Breitengrads zirkumpolar. In den Monaten August bis November steht es besonders hoch am Abendhimmel, denn es durchläuft Ende September/Anfang Oktober seine obere Kulmination um Mitternacht. Seine nördlichen Ausläufer reichen bis an den Polarstern im Sternbild Kleiner Bär heran und umschließen ihn zur Hälfte.

Wie das etwa gleich große angrenzende Sternbild Kassiopeia enthält auch der Kepheus 48 Sterne, die heller als 5,5 mag sind. Er ist jedoch weniger auffällig. Hellster Stern ist Alpha Cephei (α Cep) mit einer scheinbaren visuellen Helligkeit von 2,46 mag. Zusammen mit einigen Sternen der 3. Helligkeitsklasse gruppiert er sich zu einer Figur, die einem windschiefen Haus mit einem spitzen Dach ähnelt. Die Griechen der Antike sahen in dieser Sternenkonstellation den mythischen König Kepheus, der über die Perseus-Sage mit den Sternbildern Kassiopeia, Andromeda, Perseus und Walfisch verbunden ist. Der aus dem Arabischen entlehnte Eigenname Alderamin („der rechte Arm“) für Alpha Cephei erinnert heute noch daran.

Durch den südlichen Teil des Sternbilds ziehen sich Randbezirke der Milchstraße, deshalb finden sich dort einige offene Sternhaufen sowie H-II-Regionen, die im typischen roten Licht des ionisierten Wasserstoffs leuchten. Auch einige Sterne sind bemerkenswert, weil sie verschiedenen Klassen von Veränderlichen ihren Namen gegeben haben.

Kepheus ist eines der 48 aus der Antike überlieferten Sternbilder. Die von römischen und griechischen Schriftstellern überlieferte Perseus-Sage verbindet die Konstellationen Kepheus, Kassiopeia, Andromeda, Perseus und Walfisch miteinander.

Der Mythologie zufolge war Kepheus König von Äthiopien. Sein Reich lag aber nicht in dem heutigen Land dieses Namens, sondern eher  an der Ostküste des Mittelmeeres. Er war einer der Söhne des Ägypterkönigs Belos und damit einer der zahlreichen Nachfahren von Zeus. Seine Gemahlin Kassiopeia war offenbar ebenso schön wie eitel. Als sie eines Tages prahlte, sie sei noch schöner als die Nereiden, die meerbewohnenden Töchter des greisen Gottes Nereus, zog sie deren Zorn auf sich. Die Nereiden wandten sich an den Meeresgott Poseidon, der mit einer von ihnen, Amphitrite, vermählt war, und baten ihn, Kassiopeia für ihren Hochmut zu bestrafen.

Poseidon sandte daraufhin ein schreckliches Seeungeheuer, das die Küsten von Kepheus’ Reich verwüstete (nach anderen, weniger ausschmückenden Überlieferungen handelte es sich um eine Springflut). Einem Orakelspruch zufolge konnte das Untier – das heute als Sternbild Walfisch ebenfalls am Himmel verewigt ist – nur besänftigt werden, wenn ihm Andromeda, die einzige Tochter von Kepheus und Kassiopeia, geopfert würde. So kam es, dass das junge Mädchen für die vermessenen Reden seiner Mutter büßen sollte und am Gestade des Landes mit den Armen an einen Felsen geschmiedet wurde.

Perseus rettet die Königstochter

In dieser misslichen Situation wurde Andromeda von Perseus entdeckt, der von ihrem Liebreiz sofort sehr angetan war. Perseus – ein Sohn des Zeus und der Danae – hatte gerade am Ende der Welt mit göttlicher Unterstützung Medusa, eine der drei Gorgonen, getötet und ihr schlangenumringeltes Haupt erbeutet, bei dessen Anblick alles Lebende sofort zu Stein erstarrte. Mit Flügelschuhen ausgerüstet flog der Held nun wieder seiner Heimat entgegen, als er von hoch oben Andromedas zarte Gestalt gewahrte. Nur ihr wehendes Haar und die heißen Tränen, die ihren Augen entströmten, so erzählt der römische Dichter Ovid in seinen „Metamorphosen“, ließen Perseus erkennen, dass sie ein menschliches Wesen und keine Marmorstatue war. Er landete, erfragte den Grund ihrer Pein und versprach, sie zu retten. Rasch forderte er von Kepheus und Kassiopeia, die am Ufer stehend das Schicksal ihrer Tochter beweinten, zum Lohn das Versprechen ein, das Mädchen zur Frau nehmen zu dürfen.

Als das Ungeheuer sich näherte, erhob sich Perseus wieder in die Lüfte, verwirrte es mit seinem Schatten, der auf die Oberfläche des Wassers fiel, stürzte sich wie ein Greifvogel von hinten auf die Bestie herab und stieß mit seinem Schwert zu. Nach kurzem Kampf hatte er das Monster besiegt, Kepheus’ Reich gerettet und Andromeda zur Frau gewonnen.